Фамилия Формальнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет ни тёмных корней, ни сложной этимологии. Она образована от личного прозвища Формальный, а оно, в свою очередь, — от заимствованного слова «формальный», то есть «соблюдающий установленный порядок, действующий по правилам». Так могли назвать человека, который любое дело выполнял строго по регламенту, не пропуская ни одной детали, или, напротив, того, кто излишне цеплялся за букву инструкции в ущерб здравому смыслу.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Формальн- добавлен типичный фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку («сын Формального»). Такой тип фамилий — самый массовый в русской ономастике, он закрепился в основном в среде крестьянства и мещанства после отмены крепостного права, когда бывшие дворовые и государственные крестьяне массово получали фамилии по прозвищам отцов.

Интересно, что само прилагательное «формальный» вошло в русский язык через польское посредничество или напрямую из латыни (formalis) в эпоху петровских реформ, когда в обиход хлынул поток административной и юридической лексики. Поэтому прозвище Формальный вряд ли могло возникнуть раньше конца XVII — начала XVIII века, а значит, и фамилия Формальнов — относительно молодая, в отличие от фамилий, образованных от древнерусских имён или прозвищ.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс фамилизации растянулся на столетия, а прозвище могло появиться независимо в разных губерниях. Однако само слово «формальный» в народной среде часто звучало с ироничным оттенком — так могли поддразнивать приказчика, канцеляриста или старосту, который слишком рьяно следил за исполнением предписаний. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком педантичным, аккуратным до занудства, — и эта черта характера оказалась ярче, чем его официальное имя.

Встречаются и варианты написания — Формальнов и Формальнова (женская форма), причём ударение обычно падает на второй слог: Форма́льнов. Созвучие с более известной фамилией Формаков (от «формак» — так в некоторых говорах называли формовщика, литейщика) не должно вводить в заблуждение: Формальновы к ремеслу формовке отношения не имеют, их родовая память хранит историю о предке, который славился строгим следованием порядку.