Фамилия Форталева — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не профессия и не имя, а географическое название, причем не русское. Это отчётливо слышно: корень «форт-» отсылает к латинскому fortis («крепкий, сильный») и его производным в европейских языках — «форт», «фортеция», «форталеза». В итальянском, испанском и португальском fortezza или fortaleza означает «крепость», «твердыня». Именно это слово и легло в основу фамилии, только в русской огласовке — Форталев.

Как такое могло появиться в русской среде? Скорее всего, носитель фамилии — выходец из семьи, жившей в месте с названием Форталеза или Форталеза. Такие топонимы есть в Италии (Форталеза в регионе Лацио) и особенно в Бразилии (столица штата Сеара — Форталеза). Однако в российских документах фамилия встречается преимущественно в центральных областях и Поволжье, что наводит на другую версию: Форталевым могли прозвать солдата или служилого человека, имевшего отношение к крепостным укреплениям — фортификации. В XVI–XVII веках в русских гарнизонах служили иностранные специалисты, и их прозвища нередко калькировали или переделывали на русский лад.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Форталев — сын Форталя. То есть первоначально было личное прозвище или неканоническое имя Форталь, а уже от него образовалась фамилия. Само имя Форталь могло быть сокращением от более длинного прозвания, связанного с «фортецией». В документах XVII века встречаются фамилии Фортов, Фортовский — они явно из той же группы, но Форталева стоит особняком: её корень не просто «форт», а целое слово «форталеза», что подчёркивает связь с конкретным укреплённым пунктом.

Таким образом, предок современных Форталевых мог быть либо переселенцем из местности с крепостным названием, либо человеком, получившим прозвище за службу в крепости или за характер — «крепкий, как крепость». В любом случае, фамилия редкая, с южноевропейским оттенком, нехарактерным для массовых русских фамилий на -ов/-ев.