Фамилия Фотькин — яркий пример того, как простое церковное имя, пройдя через народную переработку, превратилось в устойчивую фамилию. В её основе лежит каноническое имя Фотий (от греческого «фос» — свет). В русской бытовой традиции это имя часто сокращали и смягчали, превращая в Фотя, а затем и в Фотька. От этой уменьшительной формы с помощью патронимического суффикса -ин и возникла фамилия, буквально означающая «сын Фотьки» или «потомок Фоти».

Суффикс -ин в данном случае — стандартный для русских фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на -а или -я. Это указывает на то, что фамилия складывалась в среде, где господствовала модель «чей?»: Фотькин — чей? — принадлежащий Фотьке. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге.

Интересно, что имя Фотий в православных святцах встречается, но никогда не было массово распространённым. Поэтому и фамилия Фотькин относится к редким. Её носитель в прошлом, скорее всего, был либо крестьянином, либо посадским человеком — в дворянской среде такие «простые» патронимы на -ин закреплялись реже. Прозвище Фотька могло принадлежать человеку с «говорящей» внешностью или характером — например, светлому, «сияющему», или же просто служить домашним именем, данным в честь святого покровителя.

Родственные фамилии — Фотин, Фотиев, Фотьев, а также более редкая Фотьков. Отличие Фотькина от них — именно в суффиксе -ин, который жёстко привязывает фамилию к конкретному лицу, а не к отчеству (как в случае с -ов/-ев). В документах XVII–XVIII веков можно встретить варианты написания: Фотькин, а иногда и Фоткин (с выпадением мягкого знака), но современная орфография закрепила именно полную форму.