Фамилия Фотьева — женская форма, а её основа мужская — Фотьев. Это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени отца. В основе лежит каноническое имя Фотий, которое пришло на Русь из греческого языка и означает «светлый», «просвещённый». В просторечии имя Фотий часто звучало как Фоть, отсюда и пошла форма Фотьев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Фотя» или «внук Фотя».

Интересно, что фамилия Фотьев — довольно редкая, в отличие от более распространённых Фотин или Фотиев. Это говорит о том, что она могла закрепиться в конкретной местности, а не распространиться широко. Вероятнее всего, предки носителей этой фамилии были крестьянами или посадскими людьми, так как в дворянской среде чаще встречались фамилии на -ский или -ов с книжными основами. Имя Фотий в крестьянской среде было нечастым, но устойчивым, особенно в северных и центральных губерниях России, где сохранялась приверженность старым святцам.

Словообразовательная модель проста: к основе Фоть- (усечённая форма от Фотий) добавился суффикс -ев, а затем окончание -а для женского рода. Никаких редких суффиксов или диалектных особенностей здесь нет — это «чистая» патронимика. Поскольку фамилия не имеет дворянских корней, её носители в дореволюционной России, скорее всего, принадлежали к податным сословиям: крестьянам, мещанам или ремесленникам.

В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на -ев от усечённых форм имён описываются как типичные для восточнославянской традиции. Фотьев — один из таких примеров, где народная речь «спрямила» книжное имя. Споров о происхождении нет: версия с именем Фотий — единственная и очевидная. Альтернативные гипотезы (например, от слова «фоть» как прозвища) не имеют под собой лингвистической почвы, так как такого слова в русском языке не зафиксировано.