Фамилия Фотьев происходит от крестильного имени Фотий, которое восходит к древнегреческому слову fos — «свет». Имя попало в русский именослов вместе с христианством и закрепилось в святцах благодаря византийскому патриарху Фотию, жившему в IX веке. Человек, носивший это имя, воспринимался как «светлый», «просвещённый», и его потомки со временем получили отчество, а затем и фамилию — Фотьев.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Фоть- (усечённая форма имени с мягким знаком) добавили суффикс -ев. Этот суффикс использовали, когда основа оканчивалась на мягкий согласный или на й, поэтому в одном ряду с Фотьевым стоят такие фамилии, как Игнатьев, Алексеев или Сергеев. Менее частый вариант — Фотиев, образованный от полной формы имени без усечения.

В русской традиции имя Фотий встречалось нечасто, преимущественно в среде духовенства и монашества, где держались за редкие византийские имена. Поэтому и фамилия Фотьев распространена довольно узко. Встречается она в основном в центральных областях России и в Поволжье, куда переселялись выходцы из северных монастырей. Среди носителей фамилии преобладали крестьяне и мещане, получившие фамилию по имени отца или деда, а не по роду занятий — ремесло в этой фамилии не отражено.

Ударение в фамилии чаще всего падает на первый слог — Фо́тьев, хотя в некоторых говорах можно услышать и вариант с ударением на последний слог. На письме фамилию иногда путают с более известной Фотиевой, но это разные образования: Фотьев — от разговорной формы имени, а Фотиев — от книжной, церковнославянской. Обе фамилии родственны, но не взаимозаменяемы.

Если говорить о знаменитых носителях, то среди них не так много публичных фигур, что объясняется редкостью имени. Однако в церковных кругах фамилия встречается до сих пор — в основном у потомков священнослужителей, которые бережно хранили память о предке, носившем имя Фотий.