Фамилия Фотов — редкий случай, когда при взгляде на окончание хочется сразу сказать «отчество», но основа заставляет задуматься. Суффикс -ов указывает на принадлежность, классическую модель «чей?» — сын Фота. Но что за имя или прозвище Фот?

Здесь не обошлось без путаницы. Самое очевидное — связь с греческим именем Фотий (от «фос» — свет). В просторечии Фотий мог сокращаться до Фот, а от него уже пошла фамилия Фотов. Это логично: полное имя давало Фотиева, а краткая форма — Фотова. Такое «усечение» характерно для русских фамилий: вспомните Петров от Пётр или Иванов от Иван, где полная форма имени не обязательна.

Однако есть и вторая версия, более прозаичная. В некоторых говорах «фот» или «фота» — искажённое «фото»? Нет, это слишком позднее заимствование. Скорее, речь о старом диалектном слове «фот» — так на юге России могли называть щёголя, франта, человека, который любит «фотеться» (красоваться). Прозвище Фот мог получить модник или, наоборот, человек с необычной внешностью, которого за глаза дразнили.

Спор между этими двумя версиями решается просто: имя Фотий в святцах было, а диалектное «фот» — редкое и локальное. Поэтому происхождение от крестильного имени Фотий (через форму Фот) — основное и наиболее вероятное. Географически фамилия встречается в центральных областях России, но без ярко выраженного «гнезда» — носителей мало, что подтверждает её происхождение от нечастого имени.

Интересная деталь: в некоторых старых документах фамилию могли записывать как Фотовъ или путать с Фатовым (от слова «фат» — щёголь, самодовольный человек). Это лишний раз запутывает след, но и подсказывает, что в основе всё же лежало имя, а не прозвище — иначе путаницы с «фатом» было бы больше. Кем был первый Фотов? Скорее всего, сыном человека по имени Фот (Фотий), который жил в XVI–XVII веках и, возможно, был крестьянином или посадским человеком. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — фамилия осталась в народной среде.