Фамилия Фотова — женская форма фамилии Фотов. В русской традиции такие фамилии образуются добавлением суффикса -а к мужской основе, и они указывают на принадлежность: Фотова — «жена или дочь Фотова». Сама фамилия Фотов — редкая и неоднозначная по происхождению. Её основа — «Фот» — может быть как полной, так и сокращённой формой имени.

Самый вероятный вариант: основа восходит к имени Фотий (греч. φῶς, родительный падеж φωτός — «свет»). В народной среде это имя нередко усекали: Фот, Фотя, Фотей. От таких обиходных форм и образовались фамилии Фотов, Фотин, Фотьев. Фамилия Фотова, таким образом, означает «потомок человека по имени Фот (Фотий)».

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «фот» или «фота» — прозвище человека с крупной, «фотографической» внешностью или того, кто занимался фотографией. Однако это маловероятно для фамилий, возникших до массового распространения фотографии (то есть до конца XIX века). Фамилия Фотов фиксируется в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает её связь с православным именем Фотий, популярным в крестьянской среде.

Интересная деталь: фамилия Фотова — одна из немногих, где основа совпадает с современным словом «фото». Это создаёт ложное впечатление «профессионального» происхождения, хотя на деле корни уходят глубже, в имя, означающее «свет».