Фамилия Фотев — яркий пример того, как редкое личное имя превратилось в устойчивый родовой знак. В основе лежит крестильное имя Фотий (от греческого «фос» — свет). Однако в русской народной традиции полная церковная форма приживалась плохо, и имя сокращали до обиходного варианта Фотей. От него с помощью простейшего патронимического суффикса -ев и образовали фамилию: «чей? — сын Фотея» — Фотев.

Редкость фамилии объясняется редкостью самого имени. Фотий никогда не был частым в святцах, а в быту его вытесняли более ходовые имена. Поэтому Фотевы — это потомки достаточно узкого круга людей, носивших это имя. Если ваши предки — Фотевы, скорее всего, они происходят из регионов, где старообрядческие или архаичные традиции имянаречения держались дольше, либо из семей, где имя передавалось по родовой памяти.

Интересно, что в говорах имя Фотей и фамилия Фотев могли звучать иначе. Встречаются варианты Фатеев, Фотин, Фотнев — все они восходят к тому же корню «свет». Но форма Фотев — самая прямая и прозрачная: она не переосмыслялась и не обросла дополнительными суффиксами. Это фамилия, которая почти не изменилась за несколько столетий.

По социальному составу Фотевы, как и большинство носителей отчеств на -ев, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Дворянской фамилией она не стала — слишком простое происхождение. Зато это делает её честным маркером: предки были людьми труда, и фамилия сохранила память о конкретном человеке по имени Фотей, жившем, вероятно, в XVII–XVIII веках.