Фамилия Фотьев (и её вариант Фотьева) восходит к крестильному имени Фотий. Это имя греческого происхождения, в основе которого лежит слово «фос» — «свет». То есть буквально Фотий означает «светлый», «просвещённый». Потомки человека, носившего это имя, со временем получили отчество-фамилию Фотьевы.

Имя Фотий в православных святцах связано с несколькими почитаемыми фигурами, но самое известное — это, конечно, Константинопольский патриарх Фотий IX века, сыгравший огромную роль в крещении славянских народов. Возможно, именно поэтому в старину имя было нередким среди духовенства и образованных людей, хотя и не стало массовым, как, скажем, Иван или Пётр. Отсюда и сравнительная редкость фамилии.

Сама модель образования проста и типична для русского средневековья: от имени Фотий через притяжательное прилагательное «Фотьев» (чей? — Фотьев сын) к закрепившейся фамилии. Форма с мягким знаком (Фотьев, а не Фотиев) — результат естественного смягчения в живой речи: сочетание «ти» упростилось в произношении до «ть». Такая же картина наблюдается в фамилиях типа Соловьёв (от Соловей) или Ильин (от Илья).

Интересно, что в некоторых говорах имя Фотий могли произносить и записывать как Фотей, поэтому возможны родственные фамилии Фотеев, Фотиев, а также уменьшительные формы, ставшие самостоятельными фамилиями, например Фотин.

О точном месте и времени возникновения фамилии Фотьев говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но можно предположить, что первоначально она была распространена в северных и центральных русских землях, где были сильны традиции церковных имён. В любом случае, фамилия Фотьев — это памятник не только славянской письменности и культуры, но и живой след того, как в повседневной речи переосмыслялись и адаптировались книжные, церковные имена.