Фамилия Фотиев происходит от крестильного имени Фотий, которое носил основатель рода. В переводе с греческого это имя означает «светлый», «просвещённый». Такое значение не случайно: в православной традиции имя связано с просвещением веры, а самым известным его носителем был патриарх Фотий, живший в IX веке и сыгравший ключевую роль в истории христианства.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, сложившихся из отчеств. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или й, поэтому от имени Фотий закономерно возникло отчество Фотиев, которое затем закрепилось как фамилия. Такой путь прошли многие русские роды: сначала имя, потом отчество, и лишь затем наследственная фамилия.

Существует версия, что основатель рода Фотиевых мог принадлежать к дворянскому сословию. Это предположение основано на том, что в старину полные формы крестильных имён в отчествах чаще использовали в среде духовенства и служилого дворянства, тогда как крестьяне и посадские люди обычно переходили на уменьшительные формы. Однако утверждать это наверняка нельзя: документальных свидетельств о происхождении конкретного рода Фотиевых у нас нет.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, но это не означает, что она не могла появиться раньше в устном обиходе.

От того же имени образованы и другие фамилии: Фотин, Фотиевский, а также более редкие Фотьев и Фотий. Их объединяет общий корень, но разные суффиксы указывают на разные региональные традиции или время возникновения. Фамилия Фотиев, таким образом, стоит в ряду родственных образований, и её форма — с суффиксом -ев — говорит о достаточно раннем закреплении в качестве наследственного именования.

Сегодня фамилия Фотиев встречается нечасто, что тоже о многом говорит. Носители её рассеяны по разным регионам России, и проследить единый очаг происхождения пока не удаётся. Это делает фамилию скорее редкой, чем распространённой, и каждое упоминание в архивных документах — небольшая находка для тех, кто изучает историю рода.