Фамилия Фотиев отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени Фотий. В основе лежит церковное мужское имя, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого φῶς (фос) означает «свет», поэтому Фотий — «светлый», «просвещённый». Так что прямой смысл фамилии — «сын (или потомок) Фотия».

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к имени основателя рода добавляли притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного, как в данном случае, пишется именно -ев, а не -ов). Первоначально Фотиев означало «ребёнок Фотия», а позже закрепилось как наследственное родовое имя.

Имя Фотий было хорошо известно в православной традиции. Самый знаменитый его носитель — константинопольский патриарх Фотий IX века, при котором произошло первое крещение русов. На русской почве имя встречалось в среде духовенства и образованных слоёв, но не было исключительно «поповским» — его давали и мирянам. Однако в крестьянской среде оно встречалось реже, чем, скажем, Иван или Пётр, из-за книжного, «учёного» звучания.

Утверждение, что основатель рода Фотиевых непременно был дворянином, — скорее предположение, чем факт. Фамилии на -ев от редких имён действительно чаще фиксировались в документах у служилых людей и помещиков, но та же модель работала и у простых крестьян, особенно в северных и центральных русских землях, где фамилии начали складываться раньше. Поэтому корректнее сказать: фамилия могла возникнуть в любой среде, но её книжная основа делает дворянское или церковное происхождение более вероятным.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «и» — Фотиев, а в разговорной речи иногда путали с более частой формой Фотеев. Последняя восходит к просторечному варианту имени Фотей, тогда как Фотиев — к книжному, полному. Это различие сразу выдает, насколько грамотным был человек, записавший фамилию впервые, и какого происхождения был сам носитель.

Сегодня фамилия Фотиев встречается нечасто, но это как раз тот случай, когда редкость помогает сохранить прямую связь с именем-первоисточником: за ней почти всегда угадывается конкретный человек по имени Фотий, живший несколько веков назад.