Фамилия Фотиева происходит от крестильного мужского имени Фотий, что в переводе с греческого означает «светлый». Это имя носил святой Фотий, патриарх Константинопольский IX века, известный богослов и просветитель славян. Поэтому в основе фамилии лежит не прозвище, а именно церковное календарное имя, которое давали при крещении.

Притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность: Фотиева буквально значит «дочь (или жена) человека по имени Фотий». По той же модели образованы фамилии Алексеев, Сергеев, Николаев. В старину такие отчества-прозвания закреплялись за детьми и внуками, а затем передавались по наследству уже как фамилия.

Имя Фотий на Руси никогда не было частым. Оно встречалось преимущественно в среде духовенства и образованных людей, которые хорошо знали церковную историю. По этой причине фамилия Фотиев, а вместе с ней и Фотиева, довольно редкая. Вероятно, ее носители в прошлом были связаны с церковной или книжной средой, хотя полностью исключать дворянское происхождение нельзя: в некоторых родах это имя давали в честь уважаемого предка-священника.

Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог, в зависимости от местной традиции. В написании часто путают буквы «е» и «ё», что приводит к варианту Фотёва, однако исторически верным считается написание через «е». Встречаются и родственные фамилии: Фотиев, Фотин, Фотинов, образованные от разных форм того же имени.

Сегодня фамилия Фотиева распространена в центральной России и Поволжье, но из-за своей редкости она почти всегда указывает на общее происхождение рода от одного человека, носившего имя Фотий.