Фамилия Фотеевы — это отчество, которое закрепилось в качестве родового имени. Она отвечает на вопрос «чей?» и указывает на прямого предка: сын, внук или более дальний потомок человека по имени Фотий. В основе лежит церковное имя Фотий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «светлый», «просвещённый».

Интересна судьба самого имени. Фотий — это имя патриарха Константинопольского IX века, человека огромной учёности, сыгравшего ключевую роль в крещении славян. Поэтому имя это было книжным, «учёным», и в крестьянской среде встречалось реже, чем, скажем, Иван или Пётр. Чаще его давали в семьях духовенства или в среде грамотных людей, где ценили память о византийском просветителе. Впрочем, со временем имя распространилось и в народе, дав начало целому гнезду родственных фамилий: Фотиевы, Фотеевы, Фотин, Фотнев.

Форма «Фотеев» с корневым «е» вместо «и» — результат народного произношения. В живой речи имя Фотий упрощали, акали и якали, поэтому в документах XVII–XVIII веков чаще встречается именно «Фотей». Отсюда и написание фамилии через «е», которое со временем закрепилось и стало самостоятельным вариантом, а не ошибкой. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный или й.

Точное место и время возникновения фамилии Фотеевы сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. В переписных книгах и ревизских сказках Фотеевы встречаются в разных губерниях, что говорит о широком расселении рода. Чаще всего это были государственные крестьяне, но встречались и священники с такой фамилией, что косвенно подтверждает «книжное» происхождение имени-основы.