Фамилия Фотеев — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. Её основа — каноническое церковное имя Фотий, которое прижилось на русской почве в просторечной, обиходной форме Фотей. В переводе с древнегреческого это имя означает «светлый», «просвещённый», и происходит от слова «фос» — свет.

Итак, цепочка проста: человека звали Фотей (или Фотий), его сына в документах записывали как «Фотеев сын», а за внуками уже закреплялось фамильное прозвание Фотеевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность роду, и это самый распространённый тип русских фамилий, появившийся в среде крестьянства и посадских людей после отмены крепостного права, когда потребовалось закрепить за бывшими крепостными наследственные прозвания.

Здесь интересен момент адаптации церковного имени. Имя Фотий, звучное и книжное, в народной среде часто «обкатывали» до более привычного слуху Фотей, а иногда и Фатей. Это не ошибка, а живой процесс освоения греческих имен, который дал целое гнездо родственных фамилий: Фотиев, Фотин, Фотеев, Фатеев, Фотеевых. Все они — «родственники», и их носители, скорее всего, имеют общего предка, носившего одно из этих имен.

Что касается географии, фамилия Фотеев не принадлежит к числу узко региональных. Она встречается по всей центральной России и Поволжью, что говорит о повсеместном распространении имени Фотий в святцах. Память о святых с этим именем — Фотии Великом, митрополите Киевском, и других — делала его частым выбором при крещении.

Интересно, что в некоторых говорах имя Фотий могло звучать как Хвотей из-за прибавления начального «хв», что породило фамилию Хвотеев. Но это скорее исключение, чем правило. Основная масса Фотеевых — потомки людей, которые в быту звались Фотеями, и их фамилия — прямое свидетельство того, что их предок был человеком «светлым» не только по имени, но и, возможно, по характеру, поскольку имя часто давали с надеждой на светлый ум и добрый нрав ребенка.