Фамилия Франкель — одна из тех, что пришли в Россию не из крестьянской среды, а с западноевропейскими移民 и еврейскими общинами. Её основа — немецкое или идишское слово «Frank» (франк, свободный человек, а также житель Франконии). Суффикс «-ель» в немецкой ономастике часто образует уменьшительные или патронимические формы, так что Франкель буквально означает «маленький Франк» или «сын Франка». В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, эта модель чисто германская: она указывает не на принадлежность отцу, а на прозвище или место происхождения.

В Российской империи фамилия Франкель была распространена прежде всего среди еврейского населения черты оседлости — в Царстве Польском, Белоруссии, на Украине. Встречалась и у немецких колонистов Поволжья, но реже. Филолог и историк ономастики Б. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» не разбирает её подробно, так как она относится к заимствованным, а не к исконно русским моделям. Однако в городских сословиях — купцах, ремесленниках, врачах — фамилия фиксируется с конца XVIII века, когда еврейское население обязали брать фамилии по указу 1804 года. Выбор «Франкель» мог быть связан с местом (город Франкфурт или Франкония) или с личным именем Франк, популярным у ашкеназов.

Интересная деталь: в немецкой среде фамилия пишется чаще как «Frankel» (с одним «н»), а в восточноевропейской — «Frankl» или «Frankel». Двойное «н» в русской записи — результат адаптации через идиш, где удвоение могло передавать ударный слог. В документах XIX века можно встретить варианты «Франкель», «Франкель», «Франкль» — это не ошибки писцов, а отражение живого произношения. Социальный контекст: носители фамилии часто были торговцами, менялами, позже — врачами и юристами, так как образование в еврейских семьях ценилось высоко.

Спорных версий происхождения немного — иногда фамилию связывают с французским «franc» (честный, свободный), но это натяжка: прямая линия ведёт к немецкому этнониму «франк». Если ваш предок носил фамилию Франкель, скорее всего, он жил в местечке на западе империи, а его семья происходила из центральноевропейских земель, где имя Франк было распространённым прозвищем.