Фамилия Френкель звучит по-немецки, но ее корни уходят глубже, в эпоху великого переселения народов. В ее основе, скорее всего, лежит название группы германских племен — франков. Франки жили в 3 веке по нижнему и среднему Рейну, а в конце 5 столетия завоевали Галлию и образовали Франкское государство. Позднее от этого слова образовалось множество имен: Франк, Франц, Франсуа и т.д. Так что носитель фамилии Френкель, сам того не подозревая, носит в своей родословной память о древнем племени, давшем имя целой стране — Франции.

Однако у этимологии есть и другая, более камерная версия. Согласно ей, фамилия Френкель восходит к немецкому слову «Urenkel» — «правнук, правнучка». В этом случае фамилия указывала не на этническую принадлежность, а на родственное положение: так могли назвать позднего, долгожданного наследника или просто младшего в роду.

Третья версия связывает фамилию с мужским именем Френк, которое является просторечной формой имени Франк. Это имя имеет несколько значений: «свободный», «чистосердечный»; «великодушный, благородный». Имя Френк (как и Франк) широко распространено в Дании, Англии и Германии. Фамилия Френкель образовалась при помощи суффикса -ель, который в немецкой традиции часто указывал на уменьшительность или принадлежность. Поэтому Френкель буквально понималось как «сын Френка» или «маленький Френк», то есть потомок человека по имени Френк.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная модель с суффиксом -ель и личным именем в основе выглядит наиболее естественной для фамилии: так в немецком языке часто строили патронимики. Версия с «правнуком» красива, но менее типична для фамильного прозвища. А вот связь с франками — это, скорее, дальний исторический фон, который оживает лишь в том случае, если имя Франк изначально было этнонимом, а не просто личным именем. В любом случае, фамилия Френкель — яркий пример того, как одно слово может вобрать в себя и древнюю историю племен, и средневековую традицию именования, и личную семейную историю.