Фамилия Френкел — почти всегда еврейская, но корни у нее германские, и это не противоречие, а ключ к разгадке. Ашкеназские евреи, жившие в немецкоязычных землях, часто брали фамилии из местного языка, и Френкел — один из таких примеров.

Скорее всего, в основе лежит название группы германских племен — франков. Франки жили в III веке по нижнему и среднему Рейну, а в конце V столетия завоевали Галлию и образовали Франкское государство. Позднее от этого слова образовалось множество имен: Франк, Франц, Франсуа и так далее. Для еврейской традиции имя Франк имело особый смысл: оно было связано с Франконией, исторической областью на юге Германии, откуда происходили многие ашкеназские семьи. Поэтому Френкел могло означать «человек из Франконии» — своего рода географическое указание на родину предка.

Согласно другой версии, фамилия восходит к немецкому слову «Urenkel» — «правнук, правнучка». В таком случае она указывает на родственные связи предка рода, но эта гипотеза выглядит менее убедительной: слишком велика разница в звучании, и маловероятно, чтобы прозвище «правнук» закрепилось как постоянное семейное имя.

Также возможно, что фамилия произошла от мужского имени Френк, которое является просторечной формой имени Франк. Это имя имеет несколько значений: «свободный», «чистосердечный»; «великодушный, благородный». Имя Френк (как и Франк) широко распространено в Дании, Англии и Германии, поэтому неудивительно, что оно попало и в еврейскую среду.

Фамилия Френкел образовалась при помощи суффикса -ел, который в немецком языке часто использовался как уменьшительно-ласкательный. Поэтому Френкел буквально понималось как «сын Френка» или «маленький Френк». В русской традиции фамилия закрепилась без изменений, хотя в документах встречаются варианты Френкель и Френкль — последний отражает идишское произношение. Встречается и написание с одной «л» — Френкел, как в оригинальном немецком Frankel.