Фамилия Габатдулин — редкий пример того, как арабское имя, пройдя через тюркскую языковую среду, закрепилось в русском написании. В её основе лежит сложное арабское имя Габбатдин, которое восходит к словосочетанию габбат ад-дин — «любовь веры» или «любящий веру» (от арабского габб — «любовь», дин — «вера, религия»). Такие имена, образованные от религиозных понятий, были особенно распространены среди мусульманских народов Поволжья и Приуралья — татар, башкир, а также у сибирских татар.

Словообразовательная модель здесь классическая для тюркских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках. К основе Габатдул (сокращённый вариант от Габбатдин через выпадение звука) добавили русский патронимический суффикс -ин, который в тюркских фамилиях указывает на принадлежность к отцу: «сын Габатдулы». Сравните с однокоренными фамилиями: Габбатов, Габбасов, Габбадуллин — все они восходят к тому же корню, но с разными фонетическими адаптациями. Интересно, что в татарской среде фамилия могла писаться и как Габбатдинов, но форма Габатдулин закрепилась из-за особенностей произношения в некоторых говорах, где звук «б» перед согласным смягчается или исчезает.

Географически фамилия встречается в основном в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях — регионах традиционного проживания татар. В дореволюционной России носители такой фамилии относились к сословию государственных крестьян или мещан, реже — к купечеству, так как религиозные имена нередко давали в среде духовенства, но фамилия не указывает прямо на принадлежность к мусульманскому клиру.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: что основа Габат — это искажённое арабское габат («лес»), и фамилия могла означать «лесной человек». Но эта гипотеза слаба, поскольку в тюркских языках слово «лес» передаётся как урман или агач, а арабские заимствования в бытовой лексике редки. Правдоподобнее всё-таки религиозное происхождение, подкреплённое массой аналогов (Фатхутдинов, Сабатдинов, Нургатдинов).

Таким образом, Габатдулин — это фамилия, которая буквально переводится как «сын любящего веру». Со временем она утратила прямой религиозный оттенок и стала просто родовым именем, но в своей основе хранит память о мусульманской традиции именования, укоренившейся в тюркской культуре.