Фамилия Габдулгаева — редкий случай, когда основа говорит о происхождении почти без загадок. Она образована от арабского мужского имени Габдулгай (варианты — Габдулгаий, Абдулгай), что в переводе означает «раб Живого» (от «абд» — раб и «аль-Хай» — один из эпитетов Аллаха, Вечно Живой). Это классическая мусульманская теофорная модель, когда имя строится как формула подчинения Богу. Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: фамилии на -ев у тюркских и кавказских народов часто фиксировали принадлежность роду, то есть «Габдулгаева» — буквально «дочь (или жена) Габдулгая».

В слове есть особенность: начальное «Г» вместо привычного «А» (Абдулгаев) — это результат фонетического влияния татарского или башкирского языка, где звук «а» в начале слова под ударением переходит в «га» (сравните с именем Габдулла). Так что фамилия почти наверняка ведет в Волго-Уральский регион или в среду казанских татар, у которых такие формы распространены. Встречается она и у башкир, но реже.

Сама фамилия — поздняя, XIX — начало XX века, когда у мусульманских народов Российской империи массово закрепляли родовые прозвания по отцу. До этого Габдулгаевы могли быть крестьянами, торговцами или муллами — имя «Габдулгай» давали в семьях, чтивших религиозную традицию, но прямых указаний на сословие нет. Географически фамилия привязана к Татарстану и соседним областям, но из-за миграций XX века носители разбросаны по всей стране.

Спорных версий здесь почти нет: корень прозрачен, суффикс типичен для русской паспортизации инородных имен. Единственное, что может сбить с толку — путаница с фамилией Габдулгалиев (от имени Габдулгали, «раб Всевышнего»). Но в случае с Габдулгаевой основа однозначно отсылает к «аль-Хай», а не к «аль-Алий». Так что если вы носитель этой фамилии, ваши предки по мужской линии почти наверняка носили имя, напоминавшее о Боге как о вечном источнике жизни.