Фамилия Габдулхаев — тюркская по происхождению, и её разумнее всего разбирать, отталкиваясь от корня, а не от суффикса, который здесь прост и прозрачен. Основа — арабское имя Габдулхай (варианты: Абдулхай, Габдулхай), что значит «раб Живого», то есть раб Всевышнего (аль-Хай — одно из имён Аллаха, означающее «Вечно Живой»). Русский суффикс -ев присоединился к татарской или башкирской форме имени уже на русской почве, в ходе документирования. Так что фамилия буквально означает «потомок Габдулхая».

Интересная деталь, которая выделяет эту фамилию среди множества похожих на «Абдул-»: в ней сохранился начальный звук «Г», характерный для башкирского и некоторых диалектов татарского языка. В литературном татарском и в арабском оригинале имя начинается с «А» (Абдулхай). Форма «Габдул» — это результат местного фонетического изменения, когда первый гласный «а» под влиянием гортанного смычки или просто в произношении перешёл в более твёрдый «г». Поэтому фамилия Габдулхаев чаще встречается у башкир или у татар из восточных и юго-восточных регионов Татарстана и Башкортостана. Если бы предок был из казанских татар, фамилия, скорее всего, писалась бы как Абдулхаев.

Географически фамилия довольно редкая. Основной ареал — Республика Башкортостан, а также Оренбургская и Челябинская области, где исторически селились башкиры и мишари. Встречается и в Татарстане, но реже. Социальный срез: носители фамилии — потомки крестьян или военных служилых людей (тептярей, башкир-вотчинников), которые получали фамилии при переписях XIX — начала XX века. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично для мусульманского крестьянского имени.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Габдуллин, Абдулхаев, Габдулхаков), то Габдулхаев стоит особняком из-за редкости полной формы имени. Габдуллин образовано от сокращённой формы (Габдулла), а Габдулхаев — от двусоставного теофорного имени с конкретным эпитетом «Живой». Это придаёт фамилии оттенок не просто «раб Божий», а «раб именно Живого Бога», что в исламской традиции считается более точным и уважаемым именованием.