Фамилия Габдульянов — один из примеров того, как арабское по происхождению имя, попав в тюркскую и затем в русскую среду, обрастает новыми суффиксами и меняет звучание. В основе лежит сложное арабское имя Габдулла (или Абдулла), которое переводится как «раб Аллаха» (слуга Бога). Первая часть «габд» (абд) означает «раб, слуга», вторая — одно из имён Всевышнего.

Главная особенность этой фамилии — редкий суффикс -ьянов. Если бы фамилия образовалась напрямую от имени Габдулла по стандартной русской модели, мы получили бы Габдуллин (как, например, Абдуллин). Суффикс -ьянов указывает на иное происхождение: скорее всего, основой послужила не просто имя, а его форма с тюркским патронимическим компонентом — Габдульян. В башкирском и татарском языках к имени могли добавлять -ян (от персидского «джан» — душа, или как уменьшительный аффикс), получая Габдульян — «душа Габдуллы» или ласковое «Габдулленька». Русский суффикс -ов добавили уже при оформлении фамилии в документах, получив цепочку: Габдулла → Габдульян → Габдульянов.

Географически фамилия почти наверняка указывает на волго-уральский регион — Татарстан, Башкортостан, Оренбургскую область. В среде татар и башкир фамилии на -ов и -ев массово закреплялись в XIX веке после введения всеобщей переписи, когда русские чиновники «русифицировали» окончания местных имён. Носитель фамилии мог быть из сословия тептярей или государственных крестьян, но точных сословных данных по этой фамилии нет — в метрических книгах она встречается редко и преимущественно в сельской местности.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются вывести фамилию напрямую от турецкого «kabul» (принятие), но это натяжка: фонетически «габдул» слишком близок к арабскому «абд», и тюркские языки сохраняют этот корень в сотнях имён. Более правдоподобно, что Габдульянов — вариант фамилии Абдульянов, где начальное «а» перешло в «га» под влиянием диалектного произношения (в некоторых татарских говорах «абд» звучит как «габд»).

Таким образом, Габдульянов дословно означает «потомок того, кого называли Габдульян» — то есть человека, носившего популярное в исламе имя со значением «слуга Божий», но в его местной, уменьшительно-ласкательной форме.