Фамилия Галаховы — одна из тех, где прозвище оказалось убедительнее крестильного имени. Хотя первая версия, которая приходит на ум, — связь с церковным именем Галактион (в просторечии — Галаха), более правдоподобно выглядит другая: в основе лежит прозвище. В разных русских говорах «галахой» называли шутника, бродягу, бражника или пьяницу. Такое прозвище давали человеку с определённым складом характера или образом жизни, и оно легко закреплялось за ним и его детьми.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Галаха» или «из семьи Галаха». Суффикс -ов типичен для фамилий, возникших в центральной и северной частях России, что подтверждается и ранними письменными источниками. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксированы конкретные носители: князь Петр Владимирович Галах Бычков (Ростов, 1500 г.), Нефед Галахов (Кострома, 1537 г.), а также Андрей и Иван Афанасьевичи Галаховы (Рязань, 1597 г.). Эти записи показывают, что уже в XVI веке фамилия бытовала в разных регионах — от Ростова до Рязани, причём среди разных сословий: от княжеского рода до рядовых служилых людей.

Сам прозвищный корень «галаха» не имеет однозначной этимологии. Возможно, он связан с диалектным глаголом «галашить» — шуметь, кричать, или с «галанить» — кутить, пьянствовать. В любом случае, значение было не комплиментарным, а скорее бытовым, описывающим человека с неуёмным или несерьёзным нравом. Со временем, когда прозвище перешло в фамилию, первоначальный смысл стёрся, и Галаховы стали обычной русской фамилией, за которой стоит живая история русского быта и языка.