Фамилия Галаовы (по-осетински — Гæлæутæ) строится по типичной для осетинских фамилий модели: к основе Гала добавляется русский суффикс -ов, который закрепился в документах XIX–XX веков при оформлении фамилий народов Кавказа. Сама основа восходит к прозвищу Гала, но его значение неоднозначно — и в этом главная загадка фамилии.

Первая и самая прямая версия отталкивается от осетинского слова «гæлæу» — «крыса». Прозвище могли дать человеку за осторожный, скрытный нрав, за способность «проскальзывать» незамеченным. В традиционном обществе такое прозвище не обязательно было обидным — скорее, оно указывало на черту, которую опасались или уважали. Есть и бытовая версия: предок мог заниматься истреблением грызунов, что в условиях горного хозяйства было делом практическим и заметным.

Вторая версия переводит прозвище иначе. В осетинском языке есть слова «гала» и «галатæ», означающие «обувь». Если основатель рода был сапожником или башмачником, прозвище Гала закреплялось за ним по ремеслу. Такие профессиональные прозвища — частая основа осетинских фамилий, особенно в селах, где мастеров знали в лицо и называли по делу.

Обе версии правдоподобны, но первая (от «гæлæу» — крыса) лингвистически точнее: она объясняет и форму основы, и редкий для осетинских прозвищ оттенок значения. Вторая версия (от «гала» — обувь) возможна, но менее убедительна, так как слово «галатæ» чаще встречается во множественном числе и в прозвище обычно не переходит.

Фамилия Галаовы — один из примеров того, как осетинская ономастика сохраняет в себе и бытовую историю, и особенности языка. Прозвище, от которого она пошло, могло быть дано в любом из осетинских ущелий, и сегодня носители фамилии встречаются как в Северной Осетии, так и в Южной.