Фамилия Галаов (в осетинском написании — Гæлæутæ) образована от прозвища Гала. Ономастика осетинских фамилий часто опирается на прозвищные имена, и этот случай не исключение. Исходное слово — «гæлæу», что в осетинском языке означает «крыса». Такое прозвище могли дать человеку с осторожным, скрытным характером — того, кого, как говорится, «опасались». Вторая, менее очевидная версия, связана с родственными словами «гала» и «галатæ», которые переводятся как «обувь». Если верна эта гипотеза, основатель рода Галаовых мог заниматься сапожным ремеслом — пошивом или ремонтом обуви.

Суффикс -ов в фамилии — типичный русский патронимический формант, который закрепился в осетинских фамилиях в процессе их документального оформления в XIX–XX веках. В осетинской среде фамилия звучит иначе, с окончанием -тæ (Гæлæутæ), что указывает на принадлежность к определённой родовой группе. Таким образом, фамилия Галаов — это русифицированная форма осетинского родового имени, где «Гала» — прозвище или профессия предка, а «-ов» — указание на потомка.

В отличие от многих фамилий, где корень ясен, здесь возможны две разные линии происхождения. Первая — от прозвища, данного за повадки, вторая — от ремесла. Какая из них верна для конкретной семьи, можно попробовать установить по локальной истории: если в роду передавались рассказы о сапожниках, версия с обувью правдоподобнее. Если же прозвище звучало как обидное или настороженное, скорее всего, корень в «крысе».