Фамилия Галанцевы — типичный пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Галанец, к которому добавился стандартный русский патронимический суффикс -ев (в форме Галанцев — «чей?» — «сын Галанца»). Суффикс -ев указывает на мягкую или шипящую основу исходного слова.

Происхождение самого прозвища Галанец неоднозначно, и здесь возможны две основные версии. Первая связывает его с народной формой крестильного имени Галактион (от греческого «гала» — молоко). Уменьшительные формы Галан, Галаня были распространены в быту, и от них легко могло образоваться прозвище Галанец.

Вторая версия опирается на диалектные глаголы. В разных говорах «галанить» означало разное: у вятичей — «зубоскалить, насмехаться», у курян — «кутить, жить разгульно», у саратовцев — «будить криком». Таким образом, Галанцем в народе могли прозвать шумного, крикливого человека, забияку или гуляку. Эта версия выглядит более конкретной и живой, так как рисует узнаваемый характер.

Иногда фамилию пытаются связать с украинским словом «галанцi» (узкие штаны). Однако это объяснение менее правдоподобно: прозвища по предмету одежды встречаются реже, чем по поведению, а географически фамилия Галанцевы фиксируется прежде всего в русских регионах. Учитывая, что основная масса русских фамилий образована от прозвищ, а не от названий одежды, версия о «шумном» или «насмешливом» предке выглядит предпочтительнее.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно, но её словообразовательная модель (основа на -ец + суффикс -ев) характерна для центральных и северных русских земель XVI–XVII веков.