Фамилия Галатонов — редкий случай, где написание говорит о происхождении больше, чем звучание. Если бы фамилия звучала как «Галактионов», вопросов бы не было: она от имени Галактион (греч. «млечный, молочный»). Но в фамилии Галатонов нет буквы «к». Это не опечатка и не упрощение, а следствие живой народной речи.

В русских говорах имя Галактион часто сокращали и переделывали. Звук «к» перед «т» в быстрой речи выпадал, и получалось Галатион или Галатон. От этой обиходной формы — Галатон — и пошла фамилия Галатонов. То есть перед нами не самостоятельное имя, а усечённый вариант церковного Галактион, адаптированный в крестьянской или мещанской среде, где полное имя казалось длинным и книжным.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: сын Галатона. Модель типична для русских фамилий, сложившихся к XVII–XVIII векам. Встречается и параллельная форма — Галатонов с ударением на второй слог, но чаще ударение падает на третий: Галато́нов.

Путать с Галактионовым не стоит, хотя корень один. Галатонов — признак того, что предки не держались за официальную церковную запись, а пользовались тем, как имя звучало в быту. Это не редкость: так же возникли, например, Ларионов из Иларион или Автономов из Автоном. В метрических книгах могли писать и Галактионов, и Галатонов, и даже Галахтионов — единообразия не было.

Географически фамилия не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и южных губерниях России, где имя Галактион было в ходу. Носители — потомки крестьян, мещан, иногда духовенства, но не дворянства: дворяне чаще сохраняли полную форму фамилии.