Фамилия Галеева — одна из самых распространённых у татар и башкир, и её основа — мужское имя Гали. В переводе с арабского Гали означает «великий, возвышенный, высший, наивысший; высокопоставленный; дорогой; мощный, сильный, могущественный». Кроме того, «превосходящий над всеми» — это один из 99 эпитетов Аллаха, что придаёт имени особый религиозный вес. От этого имени образовалось множество родственных фамилий: Алиев (от Али), Галикаев (Галикай), Алькаев (Алькай), Алышев (Алыш) и другие.

Менее вероятна версия, связывающая фамилию Галеева с русским диалектным словом «галей», которое в архангельских говорах означает «безыкорная сельдь». Эта гипотеза выглядит слабой, поскольку фамилия имеет явные тюрко-мусульманские корни и массово встречается в Поволжье и на Урале, а не на Русском Севере.

Среди известных однофамильцев — религиозный и общественный деятель Галимджан Мухаммаджанович Галеев (1857–1921), более известный как Галимджан Баруди. Его псевдоним в переводе с татарского означает «пороховой» и прямо указывает на Пороховую слободу города Казани — именно оттуда пошёл купеческий род Галеевых. Этот факт интересен тем, что привязывает фамилию не только к имени, но и к конкретному месту и социальному слою.

Словообразовательная модель проста: к основе Гали добавляется патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). В татарской и башкирской среде такие фамилии на -ев/-ов стали массово закрепляться после принятия христианства или в ходе русификации в XIX веке, но у мусульман они фиксировались и раньше — через метрические книги и переписи.

Точное время возникновения конкретной ветви Галеевых можно установить только через генеалогическое исследование, но в целом фамилия относится к числу старых: первые упоминания имени Гали в документах встречаются уже в XVI–XVII веках.