Фамилия Гамбур — редкий случай в русском ономастиконе, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она не имеет типичного патронимического суффикса и стоит особняком. Разбирать её стоит не с корня, а с её необычной формы.

С точки зрения словообразования, Гамбур — это «застывшая» топонимическая или прозвищная основа без добавления родового окончания. Такие фамилии (нулевая суффиксация) в русской среде встречаются нечасто и обычно указывают на иностранное происхождение носителя или на позднее оформление фамилии. Проще говоря, предок мог получить прозвище по месту жительства или происхождения — городу Гамбург. В старых документах встречаются написания «Гамбурский», «Гамбурцев», но форма «Гамбур» могла закрепиться у выходцев из немецких земель, которые обрусели, но сохранили исходное название места как фамилию.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В южнорусских и украинских говорах словом «гамбур» (или «гамбурка») называли сорт крупной сливы — венгерки. Прозвище Гамбур могли дать садоводу, торговцу фруктами или просто человеку с круглой фигурой. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в городах, но и в сёлах Черниговской, Полтавской и Курской губерний, где немецкое влияние было минимальным.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов вариант искусственного происхождения. В XVIII–XIX веках семинаристы нередко получали фамилии по названиям европейских городов — как знак эрудиции или в честь библейских мест. Гамбур в этом ряду стоит рядом с фамилиями Лейпциг, Берлин, Варшава. Правда, в отличие от них, Гамбур не стал массовым, что говорит скорее о конкретном, бытовом прозвище, чем о книжном заимствовании.

География фамилии сегодня размыта: носители живут в России, на Украине и в Беларуси, но нигде не образуют плотных гнёзд. Это подтверждает версию о случайном, а не родовом расселении. Сословная принадлежность предков могла быть любой — от крестьянина-садовода до мещанина, торговавшего с немцами. Однозначного ответа нет, но ясно одно: фамилия Гамбур не типично русская по форме и, скорее всего, отражает либо географическое происхождение, либо яркое прозвище, связанное с плодовым деревом.