Фамилия Гантаев — относительно редкая, и её корень уходит в языки народов Кавказа и Центральной Азии. Вопреки интуитивному ожиданию, она не связана с русским словом «гантель» или чем-то подобным: суффикс -ев указывает на русскую модель патронимии, но сама основа — иноязычная.

Скорее всего, в основе лежит тюркское или монгольское имя Ганта (или Ганту). В бурятском и калмыцком языках «ган» означает «сталь», а суффикс «-та» — обладание качеством. Таким образом, Ганта переводится как «стальной», «крепкий как сталь». Это было личное имя-пожелание: родители давали его мальчику, чтобы он рос твёрдым и несгибаемым. Фамилия Гантаев, следовательно, означает «потомок Ганты».

Другая версия отсылает к чеченскому или ингушскому имени ГIанта (в русской транскрипции — Ганта). В вайнахских языках это слово означает «отважный», «смелый», «богатырь». В этом случае фамилия Гантаев — русифицированная форма чеченской или ингушской фамилии ГIантаев, где русский суффикс -ев заменил местный патронимический формант.

Географически фамилия чаще всего встречается в Бурятии, Иркутской области, а также в Чечне и Ингушетии. Такое распределение подтверждает обе версии происхождения: в Сибири она восходит к бурятским именам, на Кавказе — к вайнахским. Носители фамилии могли быть как кочевниками-скотоводами, так и воинами, а позднее — крестьянами или казаками, принявшими фамилию по имени предка при переходе в православие или при оформлении документов.

Словообразовательная модель проста: тюркско-монгольское или кавказское личное имя + русский суффикс принадлежности -ев. Фамилия недвусмысленно указывает на родоначальника по мужской линии. В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Гантаев — чистый патроним, что делает его историю прозрачной, хоть и двуязычной.