Фамилия Гапуев — один из тех случаев, когда на первый взгляд очевидная тюркская основа сталкивается с русским способом оформления, рождая неочевидную историю. Корень «Гапу» или «Гап» не встречается в списке распространённых тюркских имён, поэтому первая версия отсылает к арабскому имени Гафур (аль-Гафур — «Всепрощающий»), которое в диалектах могло сократиться до Гапу. Вторая, более локальная гипотеза, связывает фамилию с кавказскими языками: у вайнахов (чеченцев и ингушей) слово «гап» может означать «сила», «мощь», а суффикс «-у» — притяжательный или образующий прозвище. Таким образом, Гапуев мог означать «сын Сильного» или «потомок Мощного».

С точки зрения словообразования, фамилия следует стандартной русской модели: тюркская или кавказская основа + суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что исходная основа заканчивалась на мягкий согласный или гласный (здесь — на «у»). Это типично для фамилий, которые в XIX веке активно записывали со слов носителей в метрические книги, не всегда точно передавая звучание.

Географически фамилия Гапуев распространена в двух основных ареалах: в Чечне и Ингушетии (где она встречается среди тейпов, восходящих к одному предку) и в среде кумыков — тюркоязычного народа Дагестана. У кумыков фамилия могла образоваться от личного имени Гапу (вариант Гапур) с тем же значением «прощающий». Второй вариант — от кумыкского «гап» (разговор, беседа), что дало бы прозвище Говорун или Краснобай, но это менее вероятно, так как фамилии от глаголов речи в тюркской традиции редки.

Социальный контекст фамилии Гапуев — это почти всегда история крестьян или военных, а не дворян. В списках кавказских горцев, принимавших российское подданство в XIX веке, фамилии на -ев фиксировали как раз для тех, кто не имел наследственного сословного статуса. Если предки Гапуевых были чеченцами, они, скорее всего, относились к свободным общинникам (узденям), у кумыков — к узденям или чагарам (зависимым крестьянам). Точных архивных подтверждений сословной принадлежности нет, но общая модель указывает на непривилегированное происхождение.

Интересная деталь: написание фамилии через «а» в первом слоге (Гапуев) характерно для русской транскрипции чеченских и кумыкских фамилий, где ударный «а» часто перетягивает на себя произношение, хотя в оригинале мог быть краткий звук, близкий к «о» или «у». Встречается и вариант Гопуев, но он редок и почти всегда — результат ошибки писаря. Таким образом, современный носитель фамилии Гапуев с высокой вероятностью имеет корни в северо-восточной части Кавказа, а его предки носили имя или прозвище, связанное либо с религиозным понятием прощения, либо с физической силой.