Фамилия Гарафеевы — редкий пример, где на первый взгляд понятная форма скрывает неочевидное происхождение. Вопреки распространённому мнению, её основа — не тюркское «гара» (чёрный), а диалектное русское слово.

В основе фамилии лежит прозвище Гарафей. В русских говорах Поволжья и Урала «гарафеем» называли неуклюжего, нерасторопного или рассеянного человека. Слово образовалось от глагола «гарафеить» — делать что-то небрежно, зевать по сторонам. Это не оскорбление, а бытовая характеристика: «Экий ты гарафей, всё из рук валится».

Фамилия построена по стандартной модели: прозвище Гарафей + суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Форма Гарафеевы указывает на принадлежность роду: «чьи?» — Гарафеевы, то есть потомки человека по прозвищу Гарафей.

Географически фамилия привязана к регионам, где бытовало слово «гарафей»: Нижегородская, Вятская, Пермская губернии. Встречаются также варианты написания через «о» — Горофеевы, что связано с аканьем (произношение «гарафей» как «горофей»). В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но в дворянские родословные книги Гарафеевы не попали — фамилия осталась в среде государственных и помещичьих крестьян.

Исходное прозвище Гарафей не имеет ничего общего с именем Гавриил или арабским именем Гараф, хотя внешнее сходство иногда вводит в заблуждение. Слово чисто русское, диалектное, и фамилия — живое свидетельство народной речи, сохранившее меткое бытовое прозвище.