Фамилия Гаралов — одна из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем выбор между несколькими версиями. Если коротко: почти наверняка она тюркского происхождения, а её основа напрямую связана с именем или прозвищем, которое давали человеку по характеру или внешности.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму: Гаралов — это «сын Гарала». Само имя или прозвище Гарал — ключ к разгадке. В тюркских языках (азербайджанском, турецком, крымскотатарском) слово «гара» (qara) означает «чёрный», «тёмный». Окончание -л может быть либо частью корня, либо образовывать прилагательное. Отсюда две основные версии.

Первая, самая прямая: Гарал — это человек по прозвищу «Чёрный». В тюркской ономастике такие прозвища давали не только за цвет волос или кожи, но и за суровый нрав, мрачность или, наоборот, за принадлежность к «чёрному» (простому) народу, в отличие от знати. Вторая версия, более конкретная: Гарал может быть фонетическим вариантом имени Гаралы или Каралы — «имеющий чёрное», «чернявый». Встречается и вариант, что это усечённая форма от имени Гараул (буквально «караул», «стража»), которое давали мальчикам с пожеланием быть защитником, но это предположение менее распространено.

Географически фамилия Гаралов чаще всего встречается среди народов Кавказа и Поволжья — у азербайджанцев, лезгин, татар, а также у горских евреев. В русском контексте она, скорее всего, появилась как русифицированная форма тюркской фамилии, когда к основе добавили стандартный русский суффикс. В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание через «о» (Гаралов) и через «а» (Гаралов, что ближе к тюркскому произношению).

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от, скажем, «Караева» или «Каралова»: звук г в начале вместо привычного к. Это не ошибка письма, а следствие диалектного произношения. Во многих тюркских языках (особенно в азербайджанском и некоторых диалектах турецкого) начальный «к» перед гласными произносится звонко, почти как «г». Поэтому фамилии Каралов и Гаралов — это не разные корни, а фонетические дублеты, разошедшиеся при записи в паспортных столах разных губерний. Иными словами, носители фамилии Гаралов — это потомки человека, которого в его родной среде звали «Кара» или «Карал», но русский писарь записал его на слух.

Сословная принадлежность у этой фамилии не прослеживается — её могли носить и крестьяне, и горожане, и отставные солдаты. Никаких громких дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано, что только подтверждает её народное, прозвищное происхождение.