Фамилия Гарбер — один из тех случаев, когда угадать значение по звучанию почти невозможно, а история предка скрывается за омонимами из разных языков. Самая очевидная, но и самая редкая версия ведет в Англию: от слова garb — «наряд, одеяние». Прозвище Гарбер могли дать завзятому моднику или франту, который следил за платьем больше, чем за хозяйством. Но для русской почвы эта гипотеза остается экзотикой: английские корни в крестьянских фамилиях встречаются нечасто.

Гораздо убедительнее выглядит немецкая линия. Основное слово здесь — Garbe, то есть «сноп». Фамилия Гарбер в этом случае — типичное профессиональное прозвище вязальщика снопов, батрака или крестьянина, который работал в поле. Такая модель образования (от названия орудия или результата труда) широко распространена у немецких переселенцев, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю. Именно в Поволжье, Причерноморье и на Волыни фамилия Гарбер встречается чаще всего.

Менее вероятно, хотя и логично, что в основе лежит другое немецкое слово — Gerber, то есть «дубильщик, кожевник». Звуковое сходство здесь обманчиво: в русском произношении разница между «Гербер» и «Гарбер» стиралась, а в документах XIX века нередко путали буквы «е» и «а». Однако, если бы фамилия действительно происходила от Gerber, мы бы чаще встречали вариант Гербер — он и есть прямой перенос профессии. Гарбер же устойчиво держится за «сноп», и это подкрепляется географией: в немецких диалектах garbe — именно сноп, а не кожа.

Таким образом, с высокой долей вероятности предок носителя фамилии Гарбер был крестьянином или сельскохозяйственным работником, а не ремесленником. Впрочем, обе немецкие версии объединяет одно: фамилия указывает на конкретный род занятий, а не на черту характера или внешность.