Фамилия Гарбина — не самая распространённая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, указывающего на отчество, что сразу наводит на мысль: перед нами нестандартная модель образования.

Скорее всего, Гарбина — это «матроним», то есть фамилия, образованная от женского имени. В русской традиции так называли детей, которые росли без отца или были особенно близки с матерью. Основой могло послужить имя Гарбина — вариант крестильного имени Агриппина (в просторечии — Аграфена, Гарина, Гарбина). В этом случае фамилия буквально означает «дочь (или сын) Гарбины». Суффикс -ин здесь работает по тому же принципу, что и в фамилиях Марьин, Катин, Дарьин.

Есть и другая версия, связанная с прозвищем. В южнорусских говорах и украинском языке слово «гарба» или «гарбина» могло означать нечто горбатое, изогнутое, а также арбу (повозку). Прозвище Гарбина могли дать человеку с сутулой спиной, либо возчику, либо тому, кто делал телеги. Эта версия менее вероятна, чем матронимическая, но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия встречается на территориях бывшего влияния польского или украинского языков, где «гарба» — «телега», а «гарбар» — «кожевник».

Географически фамилия встречается разрозненно, но заметна в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — то есть в зоне смешения великорусского и малороссийского населения. Там обе версии (и от Агриппины, и от прозвища) имеют право на жизнь. В любом случае, предок носителя фамилии Гарбина — либо человек, которого в быту звали по матери Гарбиной, либо мастеровой с характерной внешностью или ремеслом.