Фамилия Гардин — пример сравнительно редкой в России модели, где основа не славянская, а западноевропейская, а русский суффикс -ин указывает на принадлежность. Вопреки ожиданиям, она не связана с «гардиной» (оконной шторой): это слово пришло в русский язык из немецкого (Gardine) значительно позже, в XVIII–XIX веках, когда фамилии у крестьян уже сложились. Вероятнее всего, Гардин — это русифицированная форма фамилии или прозвища, восходящего к французскому gardin (сад) или английскому garden (сад). В Западной Европе фамилия Гарден (Garden, Gardin) означала либо садовника, либо человека, жившего у сада.

На русской почве суффикс -ин закрепил значение «сын Гарда» или «человек из семьи Гардиных». Такое окончание характерно для фамилий, образованных от основ на -а, -я: если бы исходная форма была Гард (редкое мужское имя или прозвище), то появился бы вариант Гардов. Выбор -ин подсказывает, что основа звучала как Гарда или Гардя — возможно, так в быту называли переселенца с западной фамилией Gardin.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с немецким Harte (твердость, жесткость) или Garde (стража). Но она слаба, потому что в русском языке при заимствовании начальное h обычно передавалось через «г» (Гамбург), а не «гард», и фамилии стражников скорее давались бы с суффиксом -ов (Гардов). Поэтому садоводческая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Гардин встречается в основном на северо-западе России (Петербург, Псков, Новгород) и в Поволжье — регионах, где в XVIII–XIX веках селились иностранные специалисты и ремесленники. Носителями могли быть обрусевшие потомки французских или английских садовников, приглашенных в усадьбы, либо выходцы из Прибалтики, где фамилия Gardins встречается у латышей. В дворянских родословных книгах Гардины не значатся — фамилия оставалась в основном мещанской и крестьянской.