Фамилия Гареник — редкий случай, когда суффикс сразу выдаёт географию. Окончание -ик характерно для западных и юго-западных земель: Украины, Беларуси, юга России. В русской традиции фамилии чаще заканчиваются на -ов, -ин, -ский, а -ик — признак того, что предок жил в зоне польского или украинского влияния.

Основа фамилии — имя или прозвище Гареня. Это уменьшительная форма от крестильного имени Гавриил. В народном произношении оно часто упрощалось: Гаврила превращался в Гарю, Гареню. Суффикс -ик в таком случае работает как «сын Гарени» или «маленький Гареня» — типичная модель для украинских и белорусских фамилий (сравните: Бондарь — Бондарик, Коваль — Ковалик).

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «гаря» — так в некоторых говорах называли гарь, выжженное место в лесу, или что-то горелое. Тогда прозвище Гареня мог получить человек, живший на гари, либо тот, кто занимался выжиганием угля или смолы. Но эта гипотеза слабее: фамилии от топографических прозвищ на -ик встречаются реже, а имя Гавриил было настолько распространено, что его производные дали массу фамилий.

Написание «Гареник» с буквой «е» в корне — результат аканья, когда безударное «о» произносится как «а», но на письме закрепилось именно через «е». В старых документах могло встречаться и «Гароник», и «Гареник», но первый вариант почти не сохранился.

Сословно фамилия не аристократическая. Такие фамилии на -ик обычно носили крестьяне, ремесленники или мелкие служилые люди. В ревизских сказках XIX века Гареники чаще всего записаны как государственные крестьяне или мещане на территории современной Украины и Беларуси. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано.

Сегодня фамилия редкая, её носителей можно встретить в Гомельской, Брестской областях, а также в Краснодарском крае и на юге России — туда потомки переселялись в ходе аграрных реформ XIX — начала XX века.