Фамилия Гармаев — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается неочевидная, но интересная основа. Внешне она выглядит как типичная патронимическая фамилия на -ев, образованная от личного имени или прозвища Гармай. Но что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который у исследователей есть как минимум два ответа.

Первая версия отсылает нас к военному делу. Украинское слово «гармаш» означало «пушкарь» — человека, который обслуживал пушку или занимался её изготовлением. В диалектах встречается и слово «гарма» в значении «пушка». Если прозвище Гармай связано с этим корнем, то предок Гармаевых мог быть артиллеристом, литейщиком пушек или просто мастером, имевшим дело с огнестрельным оружием. Такая версия выглядит правдоподобно, особенно если учесть, что в южнорусских и украинских землях подобные прозвища не были редкостью.

Вторая версия ведёт нас в рязанские говоры. Там глагол «гармить» значил «болтать без умолку», «говорить громко и бестолково». В этом случае Гармаем могли прозвать человека несдержанного на язык, балагура или того, кто любил много и шумно говорить. Оба значения — и «пушкарь», и «болтун» — могли дать начало одному и тому же прозвищу, и сейчас уже трудно сказать, какое из них было первичным для конкретного рода.

Сама фамилия Гармаев — типичный пример восточнославянской модели образования: к основе Гармай прибавился притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Гармаев сын»). Со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия. Поскольку процесс становления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий, точное место и время возникновения фамилии Гармаев назвать сложно. Однако её корни — в живой народной речи, и она остаётся любопытным памятником славянской ономастики, где за короткой формой может скрываться и ремесло, и характер.