Фамилия Гармаев, скорее всего, образована от бурятского мужского имени Гарма. Оно же, предположительно, восходит к санскритскому слову «карма», которое буквально переводится как «дело, действие, труд», «причина-следствие, воздаяние». В буддизме карма является одним из центральных понятий, которое обычно трактуется как причинно-следственный вселенский закон, согласно которому все действия человека определяют его судьбу, испытываемые им страдания или наслаждения. Вероятно, родители, нарекая своего ребенка именем Гарма, желали ему счастливой жизни и хотели, чтобы в будущем он совершал только добродетельные поступки. Согласно другой гипотезе, фамилия Гармаев ведет свое начало от женского имени Гарма, которое имеет тибетские корни и в переводе означает «звезда, созвездие». Так, в Книге памяти Читинской области упоминаются крестьянин-единоличник Бабу Гармаев (род. 1873) из села Зугалай Читинского уезда Забайкальской области и Сугар Гармаев (род. 1880) из села Усть-Ямаровка Верхнеудинского уезда Забайкальской области. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Гарма, со временем получил фамилию Гармаев. Среди наиболее известных однофамильцев - Гармажап Аюрович Гармаев (1916-1945), участник похода 1939 года в Западную Украину и советско-финской войны 1939-40 годов. За мужество и героизм указом Президиума Верховного Совета СССР от 11 апреля 1940 года он удостоен звания Героя Советского Союза.