Фамилия Гармай — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает на украинские или южнорусские корни. Самая убедительная версия связывает её с украинским словом «гармаш» — пушкарь, артиллерист. По этой логике, Гармаем могли прозвать не просто военного, а мастера, который делал и чинил пушки. В XVI–XVII веках на землях Речи Посполитой и запорожских территориях такие прозвища были делом житейским: ремесло или должность легко становились фамилией.

Есть и другая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование. Она отсылает к рязанскому диалектному глаголу «гармить» — болтать без умолку. В этом случае прозвище Гармай мог получить говорун, балагур или человек, который не держал язык за зубами. Диалектная основа «гарм-» встречается в южных и западных говорах, что не противоречит географии фамилии.

Словообразовательная модель проста: основа «гарм-» плюс суффикс -ай. Такие суффиксы в украинских и белорусских фамилиях часто образуют прозвища от глаголов или названий профессий (сравните: Шуляй, Бандурай). Фамилия не получила распространения по всей России — она локальна, и её носители, скорее всего, сосредоточены в регионах, граничащих с Украиной или в самой Украине.

Обе версии имеют под собой почву, но первая — профессиональная — выглядит весомее. В ономастике ремесленные прозвища давали людям устойчивее, чем словесные характеристики. Однако без архивных записей XVII–XVIII веков утверждать наверняка нельзя. Фамилия Гармай — тот случай, когда точное значение ускользает, но оба варианта дают яркий портрет предка: либо пушкаря, либо неугомонного говоруна.