Фамилия Гармс — один из тех случаев, когда за коротким и ёмким звучанием скрывается история, уходящая корнями в средневековую Европу. В основе фамилии лежит личное имя, а точнее его сокращённая форма. Исходное полное имя — German (Герман), от которого сначала появилась форма Garmens, а затем и Garms. Такое стяжение — обычное дело для немецкой ономастики, где длинные имена в бытовом общении укорачивали, а потом эти краткие варианты закреплялись как фамилии.

Значение имени German прозрачно и связано с двумя древневерхненемецкими основами: gēr или gār («копьё») и mann («человек, мужчина»). Получается «копьеносец» или «человек с копьём» — прозвище, которое могло указывать на воина или на человека, чья профессия или статус ассоциировались с этим оружием. Есть и другая версия: имя German могли путать или считать вариантом имени Hermann, которое складывается из слов heri, hari («армия, войско») и mann. В таком случае смысл смещается в сторону «воин» или «ратник».

Третья, менее распространённая гипотеза, связывает имя German с греческим Germanos. Это имя носил, в частности, константинопольский патриарх и литургический поэт VIII века, впоследствии причисленный к лику святых. Однако в контексте немецкой фамилии Гармс эта версия выглядит скорее книжной: реальное бытование фамилии в немецкоязычных землях (особенно на севере Германии, в Нижней Саксонии и Шлезвиг-Гольштейне) уверенно указывает на германскую, а не греческую основу.

Словообразовательная модель проста: фамилия не имеет типичных для славянских языков суффиксов (-ов, -ин, -ский) и представляет собой чистую основу. Для русского уха она звучит как иноязычное заимствование, что и неудивительно: в Россию фамилия Гармс попала вместе с немецкими переселенцами — колонистами, которых приглашали осваивать Поволжье и Новороссию в XVIII–XIX веках. Поэтому среди российских носителей фамилии немало потомков именно тех немецких семей, которые сохраняли свою фамилию в неизменном виде на протяжении поколений.

Таким образом, фамилия Гармс — это краткая и звонкая «визитка» предка, которого когда-то звали Германом, а его имя, в свою очередь, напоминало о копье или воинской службе.