Фамилия Гарнак — один из тех случаев, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных занятий предка. Чаще всего её связывают со словом «гарнець» — старинной мерой сыпучих тел, в основном зерна и хлеба (восьмая доля четверика, 1/64 четверти). Отсюда первая версия: прозвище Гарнак мог получить торговец, который отпускал товар гарнцами, или человек, ведавший такими мерами.

Но у того же «гарнця» есть и второе, бытовое значение — «горшочек», «кашничек». В этом случае Гарнаком называли гончара, мастера, делавшего глиняную посуду. Обе версии указывают на ремесло или торговлю — то есть фамилия образована по очень распространённой на восточнославянских землях модели, когда прозвище по профессии закреплялось за потомками.

Есть и третья гипотеза, менее вероятная, но не лишённая оснований: связь с прилагательным «гарный» — красивый, видный, хороший. В таком случае Гарнак — это прозвище статного или приятного внешне человека. Однако против этой версии говорит то, что суффикс -ак (-як) в именах и прозвищах чаще образует названия по действию или предмету (мастак, рыбак, казак), а не по качеству. Поэтому «торговая» или «гончарная» трактовка выглядит куда правдоподобнее.

Фамилия Гарнак — редкая для русской ономастики, но встречается в украинской и белорусской среде, что тоже подкрепляет связь с украинским «гарнець» (в русском языке эта мера называлась «гарнец»). Географически она чаще фиксируется на западе и юго-западе исторической России, в регионах, где были сильны малороссийские говоры. Таким образом, в основе фамилии — не имя и не географическое название, а прямое указание на то, чем кормилась семья: торговлей зерном или гончарным ремеслом.