Фамилия Горнак — редкий случай, когда объяснение лежит на стыке двух языковых традиций, украинской и русской, и каждая версия ведет к своему типу занятий. Самое прямое объяснение дает украинский глагол «горнути» — «грести, сгребать». От него образовалось прозвище Горнак, которое могли дать человеку, чья работа была связана с загребанием: лодочнику, орудующему веслом, или тому, кто работал с сыпучими веществами — песком, зерном, мукой.

Вторая версия отсылает к русской печи. Слово «горнушка» — это уголок с ямкой слева от шестка, куда загребали жар. Если прозвище пошло от этого корня, то предок-родоначальник фамилии Горнак мог быть печником, мастером, который складывал печи, или просто человеком, который постоянно грелся у «горнушки» — отсюда и прозвище любителя тепла.

Сама фамилия образована без типичного русского суффикса -ов или -ин. Модель на -ак (Горн-ак) характерна для украинской и белорусской ономастики: она прямо превращает прозвище в фамилию, без дополнительных притяжательных окончаний. Именно поэтому фамилия Горнак звучит лаконично и не склоняется по образцу «чей?» — она сразу отвечает на вопрос «кто?». Географически фамилия чаще встречается в западных и южных регионах бывшей Российской империи, где украинское влияние было сильнее, что поддерживает первую, «гребную» версию происхождения.