Фамилия Горнаковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Её основа — прозвище Горнак, и тут у исследователей нет единого мнения, от какого именно слова его образовали. Разберём основные версии, от более вероятной к менее очевидной.

Первая и самая надёжная отсылает к украинскому глаголу «горнути» — «грести», «загребать», «придвигать к себе». Отсюда прямое прозвище для человека, который работал с сыпучими грузами: лодочника, перевозившего песок или зерно, или работника на мельнице, загребавшего муку. Такие профессиональные прозвища были очень распространены: человека называли по тому действию, которое он постоянно совершал.

Вторая версия связывает прозвище Горнак с украинским же словом «горнець» — «горшок». В этом случае перед нами типичное «гончарное» прозвище, которое давали мастеру по изготовлению глиняной посуды. Эта версия тоже имеет право на жизнь: фамилии Горшков, Гончаров — одни из самых частых в России, и Горнаков мог стать их менее очевидным вариантом.

Есть и третья, чисто русская версия, которую тоже стоит упомянуть. Она отталкивается от слова «горнушка» — так в русских печах называли углубление слева от шестка, куда загребали жар. Прозвище Горнак в этом случае мог получить печник, который клал печи, или просто любитель тепла, «жаркий» человек, которого так дразнили в деревне. Эта версия менее убедительна, чем первые две, но её приводят в региональных словарях русских говоров.

Какую бы из них ни выбрали предки, модель образования фамилии стандартна для русского севера и центра: к прозвищу Горнак добавили типичный патронимический суффикс -ов, получив значение «сын Горнака». Суффикс указывает, что фамилия закрепилась не в дворянской, а в крестьянской или мещанской среде — именно так, через отчество от прозвища, оформляли фамилии простые люди в XVII–XIX веках.

Географически фамилия Горнаковы тяготеет к южнорусским и украинским областям, что подтверждает версию с украинским корнем. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её с собой. Точную дату возникновения назвать нельзя, но скорее всего, фамилия оформилась не позднее XVIII века.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с другим суффиксом — Горнаковы не единственные в своём роде. Однокоренные Горнак (без суффикса) и Горначук (с украинским суффиксом -ук) встречаются на западе России и Украине, что лишний раз указывает на единый корень «горн-» в значении «грести» или «горшок».