Фамилия Гавилова — одна из тех, где написание обманчиво. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Гаврилова, но на письме теряет букву «р». Эта разница в одну букву — ключ к происхождению.

В основе фамилии лежит имя Гавила. Это не ошибка и не искажение, а одна из народных форм канонического имени Гавриил. В русской деревне имя Гавриил, пришедшее из древнееврейского (где означало «моя сила — Бог»), перекраивали на свой лад: Гаврила, Гаврил, а в некоторых говорах — Гавила. Выпадение звука «р» — типичное явление для диалектной речи, особенно в южнорусских и некоторых белорусских говорах, где «р» могло не произноситься в сочетаниях с последующим согласным. Так из Гаврилы получался Гавила.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования: «чей сын?» — Гавилов. Фамилия Гавилова — женская форма, первоначально обозначавшая жену или дочь Гавилы. Мужской вариант — Гавилов.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В дореволюционных переписях её могли записать и как Говилов — из-за «акающего» произношения, когда безударная «о» звучала как «а». Таким образом, предки носителей фамилии Гавилова — это люди, которых в быту звали Гавилой. Они могли быть крестьянами, ремесленниками или служилыми людьми, но в любом случае их прозвище или нецерковное имя было образовано от одного из самых популярных на Руси имён.