Фамилия Гавилина — редкий случай, где прозрачная на первый взгляд форма скрывает не одну, а целых три возможные истории происхождения. Суффикс «-ин» однозначно указывает на «формулу принадлежности»: в основе лежит прозвище или имя, оканчивающееся на -а или -я. Вопрос в том, что это за основа — Гавила.

Самая прямая версия — прозвище Гавила, образованное от глагола «гавить» (медлить, мешкать, зевать). В северных и сибирских говорах это слово было в ходу: «гавила» называли нерасторопного, задумчивого человека, который всё делает с ленцой. Такое прозвище давали по характеру, и оно легко переходило в фамилию для потомков. Эта версия правдоподобна именно своей бытовой конкретностью — прозвища по особенностям поведения были самым массовым источником русских фамилий.

Вторая версия более книжная, но не менее вероятная. Гавила — это народная форма крестильного имени Гавриил. В русской традиции имена часто «укорачивали» до простых и звучных: Гаврила, Гавша, Гава. Форма «Гавила» — редкий вариант, но он встречается в старых писцовых книгах, особенно на Русском Севере и в Поволжье. Если предок был записан в церковных метриках как Гавриил, а в быту звался Гавилой, то его дети автоматически становились Гавилиными.

Третья версия, которую нельзя сбрасывать со счетов, — топонимическая. В Тверской и Псковской областях есть небольшие речки и урочища с корнем «Гав-» (например, река Гавинка). Житель такой местности мог получить прозвище «Гавила» по названию реки или села, а затем и фамилию. Этот путь характерен для фамилий, распространённых в пределах одного уезда.

Что объединяет все три версии — фамилия Гавилина почти наверняка имеет севернорусские или центральные корни (Вологодчина, Архангельская губерния, Тверь). В южных и западных регионах она встречается редко. Сословного барьера у фамилии не было: Гавилиными могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство — всё зависело от того, кто был первым носителем прозвища. В любом случае, это не случайная фамилия, а точный «отпечаток» либо характера, либо имени, либо места — в зависимости от того, какой из путей выбрала судьба предка.