Фамилия Гавноедов — один из ярких примеров русских «говорящих» прозвищ, которые закрепились в качестве родового имени, несмотря на свою бытовую неблаговонность. Вопреки возможным догадкам, её носители не имели отношения к какой-то специфической профессии или гастрономическим пристрастиям. В основе лежит прозвище Гавноед, которое в диалектах и просторечии XVI–XVII веков означало «брезгливый, привередливый человек» или, по другой версии, «бедняк, вынужденный есть что попало». Прямое, буквальное значение здесь — саркастическая гипербола, а не констатация факта: так могли дразнить разборчивого едока или того, кто «перебирает» угощением, словно ему подают несъедобное.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа прозвища Гавноед плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гавноеда). Суффикс этот, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный. Фамилия не дворянская — такие прозвища бытовали в крестьянской, посадской и казачьей среде, где меткое слово ценилось выше благозвучия. В официальных переписях XVII–XVIII веков подобные фамилии нередко «приглаживали» или заменяли, но в глухих деревнях и на окраинах они сохранялись.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Гавноедов, Гавноеденко, Гавноедский — все они восходят к одному корню, но различаются по региону и суффиксу. Наиболее вероятные места бытования — южнорусские и малороссийские губернии (Курская, Воронежская, Харьковская), где диалектное слово «гавно» (кал) в прозвищах использовалось не как ругательство, а как бытовая характеристика. Встречается фамилия и у старообрядцев — у них прозвища часто были нарочито сниженными, чтобы «смирять гордыню» именем.

Современные носители фамилии, как правило, уже не связывают её с исходным смыслом — для них это просто редкая, запоминающаяся фамилия, вызывающая либо улыбку, либо недоумение. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят её к разряду «неприличных» прозвищных фамилий, которые, тем не менее, документированы в исторических источниках и не являются искусственными или случайными.