Фамилия Гаврилець звучит как отчество в третьем поколении, но на деле её основа проще и старше. В её центре — крестильное имя Гавриил (в русской народной речи Гаврила, в украинской — Гаврило), которое переводится с древнееврейского как «Божья крепость» или «сила Божья». Фамилию образовали по восточнославянской модели с суффиксом -ец, который в украинской и белорусской традиции часто указывал на сына или младшего члена семьи: Гаврилець — буквально «маленький Гаврила» или «сын Гаврилы». Такая форма особенно характерна для западноукраинских земель, где суффикс -ец активно использовали для фамилий наряду с -ук и -енко.

Географически фамилия Гаврилець встречается преимущественно в западных областях Украины — на Волыни, в Галиции, на Подолье. В документах XVIII–XIX веков её носители чаще всего числились крестьянами или мещанами, реже — казаками. Письменные источники фиксируют разные варианты написания: Гаврилец, Гаврилець, а в польскоязычных записях — Hawrylec. В современной Украине фамилия не входит в число распространённых, но сохраняет устойчивое бытование в сёлах Ровенской, Хмельницкой и Тернопольской областей.

Интересная деталь: в отличие от более массовой фамилии Гаврилов, где суффикс -ов указывает на принадлежность отцу, Гаврилець сохраняет уменьшительно-ласкательный оттенок. В народной среде такое окончание могли давать не просто сыну Гаврилы, а, скажем, внуку или младшему из братьев, чтобы отличать его от старших родственников с тем же именем. Это типичный пример того, как фамилия изначально служила не паспортным ярлыком, а живой подсказкой: кто ты в роду.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гаврилець стоит в одном ряду с Гаврилюком, Гавриленком и Гаврильченком — все они украинские, но различаются региональными предпочтениями в суффиксах. Западная Украина тяготеет к -ец, центральная — к -енко, а -ук и -чук чаще встречаются на Полесье и Подолье. Таким образом, фамилия Гаврилець — не только отсылка к имени архангела, но и маркер того, что предки жили на западе украинского этнического ареала.