Фамилия Гайнулаев — яркий пример того, как русская фамилия вобрала в себя восточное имя и превратила его в привычную для русского уха форму. Её основа — мужское личное имя Гайнулла. Это имя арабо-мусульманского происхождения, сложенное из двух корней: «гайн» (араб. «глаз», «источник», а в переносном смысле — «драгоценность», «лучшее») и «улла» (араб. «Аллах»). В буквальном переводе Гайнулла означает «Глаз Аллаха» или «Зеница ока Всевышнего» — имя с сильным религиозным подтекстом, которое должно было символизировать божественную защиту и опеку.

Словообразовательная модель здесь классическая для русской ономастики. К основе Гайнула- (в русской записи конечный гласный «а» имени Гайнулла отпал, как это часто бывает при адаптации) добавили суффикс -ев. Это суффикс притяжательного падежа, который в русских фамилиях отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Гайнулаев изначально означал «чей-то сын?» — «сын Гайнуллы». По этому же принципу образованы тысячи русских фамилий от календарных имён (Иванов, Петров), и Гайнулаев встроился в ту же грамматическую схему, только имя взял не из православных святцев, а из мусульманского именослова.

Географически фамилия Гайнулаев наиболее характерна для народов Северного Кавказа, в первую очередь для чеченцев и ингушей. Среди вайнахских народов имя Гайнулла было довольно популярно, и фамилия, образованная от него, — одна из типичных для этого региона. Встречается она и у других народов, исповедующих ислам, в частности у татар и башкир, но именно на Кавказе она получила наиболее широкое распространение и закрепилась в форме на -ев, а не на -ов.

Интересно, что в чеченской среде фамилия Гайнулаев может иметь и более раннюю, исконную форму — Гайнулаев. В русском языке двойная «л» в имени редуцировалась, и написание с одной «л» стало нормативным. Однако в паспортах и документах встречаются оба варианта, что не меняет этимологии. Социальный статус первых носителей фамилии был, скорее всего, самым разным: имя давали и крестьянам, и духовным лицам, и воинам. Отдельного сословия, за которым была бы закреплена эта фамилия, не существовало.