Фамилия Гажала — редкий пример того, как диалектное слово, почти исчезнувшее из языка, сохранилось в родовом имени. В её основе лежит не прозвище от черты характера или внешности, а местное название растения.

Корень фамилии — диалектное «гажла», фонетический вариант слова «каржла», которое бытовало в олонецких говорах и обозначало водное растение, скорее всего камыш или тростник. Слово это не славянское: лингвисты возводят его к финно-угорскому *kazla, где оно имело то же значение — «камыш, тростник». Таким образом, прозвище Гажала могло закрепиться за человеком, который жил у заросшего водоёма или, что более вероятно, занимался заготовкой камыша для хозяйственных нужд — крыл им крыши, плел циновки, использовал как топливо. Это типичная «профессиональная» модель прозвища, где суффикс -л- указывает на деятеля: Гажала — «тот, кто имеет дело с гажлой».

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с украинским словом «гажа» (плата, пенсия, жалованье). Она возможна, если предки происходили с запада России или Украины, но олонецкий след и финно-угорская этимология выглядят основательнее: они подкреплены данными исторической диалектологии и географией бытования фамилии.

Фамилия образована по беспадежной модели: прозвище на -а просто перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (-ов, -ин). Такое оформление характерно для украинских, белорусских и некоторых севернорусских фамилий, что не противоречит её возможному происхождению из Олонецкого края.