Фамилия Гелис — редкий пример того, как балтское слово стало русской фамилией. В её основе лежит корень gelas, что в переводе с литовского или латышского означает «пресный». Скорее всего, так называли человека, который пёк и продавал пресные изделия из теста — хлеб, лепёшки или обрядовое печенье. Прозвище Гелис закрепилось за пекарем или торговцем, а затем перешло в фамилию без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов, -ин или -ский.

Такая модель нетипична для восточнославянских фамилий: обычно окончание -ис выдают польское или белорусское влияние. В Литве и Беларуси фамилии на -ис встречаются часто, и Гелис могла попасть в русский обиход через миграцию. Если предки были из западных губерний Российской империи, фамилия могла сохранить исходную балтскую форму без русификации.

Словообразовательно фамилия прозрачна: основа *gel- (пресный) плюс окончание -ис, характерное для литовских имён. Аналогов среди русских фамилий почти нет — разве что редкая фамилия Гелас, тоже балтского происхождения. Споров вокруг корня не возникает: лингвисты сходятся на «пресном» значении, хотя в быту прозвище могло относиться и к человеку со спокойным, «пресным» характером — без резкости.

География фамилии узкая: носители встречаются в основном на северо-западе России, в Литве и Латвии. В дореволюционных метриках Гелис могла писаться через «h» — Helis, что указывает на немецкое или польское посредничество. Известных носителей с широкой известностью нет, что делает фамилию локальной и ремесленной по происхождению.